Gies Wijnhoven vertrekt naar Olympic Nice Natation. De 23-jarige midachter daagt zichzelf daarmee uit om in een fulltime programma het beste uit zichzelf te halen.
De Franse club kent met acht landstitels een roemrucht verleden. De laatste titel dateert echter alweer van twintig jaar geleden. Het was de periode waarin vele Nederlanders, zoals Arno Havenga, Matthijs de Bruijn en Eelco Uri, als professionals aan de Côte d'Azur neerstreken. Wijnhoven is zich bewust van de historie, maar erkent dat die periode nu voorbij is. “Afgelopen jaar eindigde de club als laatste in de Franse competitie. Het gat met ploegen als Marseille en Noisy-le-Sec is enorm. Maar dit biedt me wel de kans om het beste uit mezelf te halen.”
Wijnhoven koesterde altijd al de wens om de stap naar het buitenland te maken. Na vijf jaar UZSC en één jaar ZVL-1886 was dit voor hem het juiste moment. “Het ‘project Leiden’ eindigde omdat de grootste sponsor failliet ging. Dat gaf mij een extra stok achter de deur om van mijn droom werk te maken. Via Andy Hoepelman kwam ik in contact met Nice. Hun Montenegrijnse midachter vertrok, waardoor het allemaal snel was beklonken.”
Wijnhoven sparde voor zijn vertrek nog even met ZVL-teamgenoot Luka Jovanovic die eerder ook in Frankrijk speelde. “Zijn enthousiaste verhalen over de coach van Nice en de Franse competitie gaven me het goede gevoel om deze stap te maken.” Ondanks dat Wijnhoven geen onderdeel meer uitmaakt van de Oranjeselectie zit hij nog vol ambities. “Ik wil alles uit mijn carrière halen en beter worden. Als je niet meer in Zeist traint, lukt dat niet in Nederland waar clubs maar maximaal vier keer per week een watertraining hebben. Ik wil kijken hoe ver ik kan komen en dat kan alleen in een fulltime programma in een sterke competitie.” In zijn zoektocht had hij veel steun aan zijn huisgenoot en oud-teamgenoot Sook Willemsen die UZSC verruilt voor het Spaanse CN Sant Feliu. “Mooi om zo’n proces samen te doorlopen en elkaar op die manier te helpen.”
Wijnhoven – “ik spreek nog geen woord Frans” – verwacht dat Nice iets sterker is dan afgelopen seizoen. “Maar ik verwacht geen wonderen hoor. Het zou mooi zijn als we een paar plekjes kunnen stijgen.” Half augustus pakt de midachter zijn koffers en is hij klaar voor het grote avontuur. “Het is allemaal goed geregeld. Ik krijg een appartementje midden in het centrum. Het meest kijk is ernaar uit om me te meten met topmidvoors als Thomas Vernoux. Spannend om te zien hoe ver ik kan komen.”
