Oud-international Luuk Gielen werd onlangs met de New York Athletic Club (NYAC) kampioen van Amerika. In de finale won hij met 14-12 van LA Athletic Club. Gielen blonk uit met zeven doelpunten. Een mooie aanleiding om eens bij te praten.
Het Amerikaanse waterpolo is bekend van de High School en College competities. Al op jonge leeftijd kunnen sporters gelieerd aan een onderwijsinstelling fulltime programma’s draaien. Voor de Seniors is er ook een kampioenschap. Vanaf maart strijden de beste College- en Seniorteams om de landstitel. “Elke drie weken is er een minitoernooi, vaak in California”, zegt Gielen die voor even terug in Nederland is. De kern van het team bestaat uit spelers die op hoog niveau hebben gespeeld en gedurende het jaar fit blijven bij de club in New York. Tijdens toernooien wordt het team aangevuld. En niet met de minste spelers. Zo kwamen in het verleden Tamas Kasas en Felipe Perrone als gastspelers al eens uit voor NYAC.
Dit jaar kon het team beschikken over zeven oud-internationals van Team USA. Een van hen was Alex Roelse, de oud-speler van UZSC die zich in 2015 liet naturaliseren tot Amerikaan en uitkwam op de Olympische Spelen van Rio. Vier spelers van het team waarmee Gielen onlangs kampioen werd, waren zelfs nog actief op de Olympische Spelen in Tokio. “Kortom, aan waterpolokwaliteit en -kennis geen gebrek. Daarnaast hebben we ook buiten het water enorm veel plezier met elkaar. Dat is een van de redenen waarom we zo succesvol zijn.”
Het is voor de 32-jarige Gielen een mooie manier om fit te blijven en te blijven genieten van het waterpolo. Na het EK in Split (2022) vestigde hij zich met z’n jonge gezin definitief in New York en startte een carrière als Investment Banker. “Dat was vooral in het begin behoorlijk aanpoten. Werkweken van zestig uur waren geen uitzondering. Daarnaast wil ik er ook zijn voor m’n gezin, dus ik kan niet meer elk weekend naar het zwembad. M’n huidige leven is helaas niet meer te combineren met het Nederlands team, maar bij de NYAC train ik zo’n drie keer per week. In januari starten er wat lokale toernooitjes en vanaf maart gaan we dus elke drie weken op pad voor het kampioenschap.”
Gielen werd onlangs zelfs benoemd tot aanvoerder van het team. “Een hele eer bij dit traditionele sportbolwerk. Je moet weten dat de NYAC de oudste sportclub van Amerika is waar enorm veel olympiërs aan verbonden zijn. Dat zijn en blijven helden voor Amerikanen. Dat ik hier aanvoerder van ben, vindt men hier prachtig. Het helpt me op die manier ook in zakelijk opzicht.” Van oudsher is de NYAC een rijke herenclub. “Ons complex grenst aan het Central Park. Alle sporten kun je er beoefenen en het is voor de financiering belangrijk dat er ook successen worden behaald. Ons kampioenschap wordt dan ook goed gevierd. Volgende maand vliegt iedereen naar New York voor een speciaal Championship Dinner.”
Ja, Luuk Gielen geniet van zijn Amerikaanse leven. “De energie van New York bevalt me wel. Ik heb het druk, maar goed. Onlangs ben ik met m’n gezin naar Brooklyn verhuisd. Nu hebben we een iets groter huis met een tuintje. Dat is wel fijn voor m’n dochter. Na m’n leven jaren te hebben ingericht voor het waterpolo bevind ik me op deze manier in een mooie nieuwe fase!”
