Lars Gottemaker heeft een punt gezet achter zijn interlandloopbaan. De 32-jarige speler van Het Ravijn kan het drukke programma van Oranje niet langer combineren met zijn werk als fysiotherapeut in Nijverdal. “Ik had de ‘Road to Tokyo’ graag alsnog afgemaakt, maar in de huidige omstandigheden is het voor mij niet meer te doen om nog een jaar langer alles opzij te zetten voor het waterpolo”, aldus Gottemaker die circa 250 interlands speelde.
Gottemaker maakte sinds zijn debuut in 2006 onafgebroken deel uit van de nationale A-selectie. Als linkshander was hij onder alle bondscoaches (Robin van Galen, Johan Aantjes, nogmaals Van Galen en tot slot Harry van der Meer) een vaste waarde. Hij deed mee aan de EK’s in Eindhoven 2012, Belgrado 2014, Barcelona 2018 en Budapest 2020 en was met het Nederlands team ook van de partij op de Olympische Kwalificatie Toernooien (OKT’s) voor de Spelen van 2008, 2012 en 2016.
Bij het OKT in Triëst liep Oranje op een haar na de kwalificatie voor Rio mis. “Dat was een hoogte- en dieptepunt tegelijk”, herinnert Lars Gottemaker zich nog. “We speelden die hele week ontzettend goed, wonnen onder meer van topland Spanje, maar helaas viel het kwartje in de beslissende wedstrijd tegen Frankrijk net de verkeerde kant op.” Nederland verspeelde toen in de laatste periode een voorsprong van twee doelpunten en verloor uiteindelijk na strafworpen van de Fransen.
Na het missen van de Spelen van Rio richtte Lars Gottemaker zijn leven zodanig in dat hij het intensieve trainingsprogramma van Oranje in Zeist nog vier jaar kon combineren met zijn werk. “Ik heb veel te danken gehad aan Wim van Tongeren en zijn fysiotherapiepraktijk in Zeist. Dankzij zijn medewerking en flexibiliteit kon ik al die tijd aan topsport blijven doen.”
Het grote doel van Gottemaker c.s. was uiteraard de Olympische Spelen van Tokio, te bereiken via een loodzwaar Olympisch Kwalificatie Toernooi in Rotterdam, dat eind maart zou worden gespeeld. Totdat het Corona-virus roet in het eten gooide… Door het uitstel van de Spelen en het OKT blijft de droom van de waterpolomannen om te stunten in Rotterdam nog steeds intact, maar ze zullen dat dus wel zonder Gottemaker moeten doen.
Hij zegt: “Ik was van plan om ‘na Tokio’ in Nijverdal te gaan wonen en werken. Ik had inmiddels een baan gevonden bij Fysiotherapie Koninginneweg en ben ook verhuisd van Utrecht naar Nijverdal. Het idee was om daar na de zomer – of anders vanaf april als we het op het OKT niet hadden gered – fulltime te gaan werken. Ik heb er heel lang goed over nagedacht, maar het lukt me simpelweg niet meer om nog een jaar zoveel tijd vrij te maken voor Oranje. Ik wens het team en de staf ontzettend veel succes en hoop uiteraard dat ‘we’ Tokio alsnog gaan halen.”
Bondscoach Harry van der Meer betreurt het besluit van Lars Gottemaker, maar heeft begrip voor zijn keuze. “Lars heeft al die jaren - zowel fysiek, financieel als privé - heel veel offers gebracht voor zijn Olympische droom. Iedere topsporter komt op een gegeven moment op een punt dat de balans te ver doorslaat en dat je je min of meer gedwongen voelt om te stoppen. Het is spijtig voor hem dat dat moment – door overmacht – nu is gekomen, maar ik snap het als geen ander. Ik wil hem bedanken voor zijn enorme inzet al die jaren voor Oranje en we zullen uiteraard later nog een keer op gepaste wijze afscheid van hem nemen.”
