Luuk Gielen maakt weer deel uit van de Nederlandse waterpoloselectie. De 30-jarige schutter had zich in 2019 tot Duitser laten naturaliseren, maar heeft inmiddels zijn ‘oude’ paspoort terug. Na enkele ‘goede gesprekken’ heeft bondscoach Harry van der Meer de deur voor Gielen weer open gezet.
Na een meningsverschil tussen Luuk Gielen en toenmalig bondscoach Robin van Galen werd de midachter vanaf 2016 niet meer opgeroepen voor Oranje. In 2019 kreeg Gielen – dan al drie jaar actief voor de Duitse recordkampioen Spandau Berlijn – de kans om door middel van een versnelde naturalisatieprocedure voor het Duitse nationale team te gaan spelen. Hoewel hij inmiddels weer ‘on speaking terms’ was met de staf van Oranje, besloot hij de procedure toch door te zetten. “Ik wilde dolgraag een keer naar de Olympische Spelen en schatte de kans op plaatsing met Duitsland op dat moment hoger in dan met Nederland”, motiveert Gielen zijn keuze.
Hoewel Duitsland (met Gielen) op het WK 2019 en de EK’s van 2018 en 2020 goed voor de dag kwam, werd uitgerekend het Olympisch Kwalificatie Toernooi maart dit jaar in Rotterdam een grote deceptie. Duitsland verloor alle vijf de poulewedstrijden en met name de nederlaag in het openingsduel tegen Nederland, was voor Gielen persoonlijk nogal pijnlijk. Overigens wist ook Oranje zich, ondanks een uitstekend toernooi, uiteindelijk niet te kwalificeren voor de Spelen van Tokyo.
Inmiddels is het vizier van Oranje gericht op Parijs 2024 en begon het ook bij Luuk Gielen weer te kriebelen. Na sinds 2013 als prof in Servië (Partizan Belgrado) en vanaf 2016 in Duitsland (Spandau Berlijn) te hebben gespeeld, keerde hij dit seizoen terug bij zijn oude Nederlandse club UZSC. Daar zag hij van dichtbij dat er bij het Nederlands team sinds zijn vertrek veel is veranderd. “Er staat inmiddels een professionele staf, er is een fulltime-programma en ook de faciliteiten voor de spelers zijn aanzienlijk verbeterd. Oranje maakte in Rotterdam ook echt een hele sterke indruk, vond ik.”
“Hoe dan ook: ik ben blij dat ik weer terug ben in Nederland en kijk er naar uit om weer voor Oranje uit te komen”, vervolgt Gielen. “Mijn vertrek was destijds niet leuk, maar dat hebben we al eerder met elkaar uitgepraat. Misschien had ik me toen niet meer moeten laten naturaliseren, maar ik leefde, trainde en speelde bij Spandau jarenlang dag-in-dag-uit met een groot deel van het Duitse nationale team. Dus het voelde niet eens raar om ‘waterpolo-Duitser’ te zijn. Maar als het aan mij ligt zetten we een dikke streep onder die tijd en kijken we nu met Oranje vooruit naar Parijs.”
Harry van der Meer, die in 2019 Robin van Galen opvolgde als bondscoach, is het daar helemaal mee eens. “Wat er voor mijn tijd allemaal is gebeurd, boeit mij eigenlijk niet. Ik bekijk het heel rationeel. Luuk Gielen is een topspeler die we met zijn ervaring en kwaliteiten heel erg goed kunnen gebruiken als midachter en schutter. Het blijft elke keer weer een loodzware opgave om de Spelen te halen, maar met Luuk erbij wordt de kans simpelweg ietsje groter. Natuurlijk zullen de oudere spelers hem in het begin vast nog wel een beetje plagen met zijn keuze voor Duitsland. Maar ik weet zeker dat ze ook liever mét dan tégen hem spelen. Omdat hij vanwege zijn huidige werk komend jaar nog niet altijd beschikbaar is, weet ik niet of ik Luuk al direct ga selecteren voor het EK-kwalificatietoernooi in februari in Israël en – als we het halen – het EK in Split. Maar op weg daar naartoe zal hij sowieso al zijn steentje kunnen bijdragen om het niveau van de trainingen te verhogen.”
EK-kwalificatie 2022
De Nederlandse waterpolomannen moeten zich van 17 tot en met 20 februari 2022 in Israël zien te plaatsen voor het Europees Kampioenschap dat in de zomer van 2022 wordt gehouden in Split (Kroatië). De loting koppelde Oranje in kwalificatiepoule D aan Turkije, Oekraïne en gastland Israël.
De volledige loting bij de mannen is als volgt:
Poule A: Duitsland, Frankrijk, Zwitserland, Slovenië en België.
Poule B: Georgië, Slowakije, Wit-Rusland en Polen.
Poule C: Roemenië, Malta, Litouwen en Ierland.
Poule D: Turkije, Nederland, Oekraïne en Israël.
De beste twee landen van iedere poule kwalificeren zich voor het EK, van 27 augustus tot en met 10 september 2022 in Split. Italië, Spanje, Kroatië, Servië, Hongarije, Montenegro, Rusland en Griekenland – de top-8 van het vorige EK in Boedapest – zijn al rechtstreeks geplaatst voor Split. Het Nederlands mannenteam eindigde in Boedapest als vijftiende.
De Nederlandse vrouwen (vierde op het EK in Boedapest) zijn al gekwalificeerd voor het volgende EK.
