De Nederlandse waterpolomannen spelen het Olympisch Kwalificatie Toernooi (OKT) voor Tokio in eigen huis. Het Zwemcentrum Rotterdam is van 22 tot en met 29 maart 2020 het strijdtoneel waar de ploeg van bondscoach Harry van der Meer zich voor het eerst sinds 20 jaar weer voor de Olympische Spelen gaat proberen te plaatsen. De wereldzwembond FINA maakte aan de vooravond van het WK in Gwangju (Zuid-Korea) bekend, dat het evenement aan Nederland wordt toegewezen (met Rotterdam als speelstad).
Het besluit van de FINA is in Nederland uiteraard met gejuich begroet. In 2016 misten de waterpolomannen de Olympische Spelen van Rio op een haar. Na een heroïsch toernooi in het Italiaanse Triëst, verloor Oranje in het beslissende duel tegen Frankrijk na strafworpen. Het OKT 2020 in Rotterdam zal normaliter dezelfde opzet kennen als in 2016. Dat betekent dat er twaalf landen – verdeeld over twee poules van zes - gaan spelen om de laatste tickets voor Tokio. Naar verwachting zullen dat nog drie of – waarschijnlijk – vier plaatsbewijzen zijn.
Bondscoach Harry van der Meer: “Ik heb zelf drie OKT’s gespeeld en daar gelden geheel eigen wetten. Alle twaalf landen strijden met het mes tussen de tanden voor hun laatste kans op de Spelen. Daar zitten ook nog de nodige toplanden bij en voor de rest zijn het allemaal teams die van ons huidige niveau zijn. Dus het wordt zeker geen abc-tje dat we ons wel ‘even’ gaan plaatsen. Maar ik ben ontzettend blij dat we in eigen land spelen. Het thuisvoordeel en de steun van het Oranje-publiek kunnen ons als underdog wellicht net dat laatste zetje geven wat we nodig hebben. Ik ben de KNZB en de Gemeente Rotterdam dankbaar dat ze dit evenement voor ons willen organiseren.”
KNZB-directeur Aschwin Lankwarden: “Met het geweldige EK Waterpolo in 2012 nog in het achterhoofd, zijn we sinds 2019 de mogelijkheden aan het verkennen of we dit OKT naar Nederland zouden kunnen halen. Met de gemeente Rotterdam, Rotterdam Topsport, het Sportbedrijf Rotterdam en het nieuwe zwemcentrum als partners, hebben we onlangs besloten om er voor te gaan en een bid in te dienen bij de FINA. We gaan er volgend jaar - samen met Rotterdam – een fantastisch waterpolofeest van maken en onze mannen een enorme steun in de rug geven! We gaan ons de komende weken eerst focussen op het komende WK in Zuid-Korea, maar daarna zal er zo snel mogelijk een organisatiecomité worden ingericht voor dit OKT.”
Wethouder Sven de Langen vult aan: “Wij zijn trots dat we de Nederlandse mannen waterpoloploeg in onze stad het podium mogen bieden om een ticket naar Tokio 2020 te verdienen. Het zou fantastisch zijn als ze zich in het Zwemcentrum Rotterdam weten te plaatsen voor hun Olympische droom. Bovendien past het OKT goed bij sportstad Rotterdam, waar er door twaalf toplanden wordt gestreden om drie of vier plekken.”
“Het biedt echter meer dan alleen topsport. Zo heeft Nederland de grootste waterpolocompetitie van de wereld met ruim 25.000 actieve spelers en speelsters. Hierdoor verwachten wij veel enthousiasme voor het evenement. Tijdens het toernooi zullen er side events worden georganiseerd door het Sportbedrijf Rotterdam.”
