De Nederlandse waterpolomannen kunnen zich vrijdag 11 april in Podgorica (Montenegro) voor het eerst in 24 jaar weer voor een WK kwalificeren. Als Oranje in de kwartfinale van de World Cup Finale wint van Hongarije en Kroatië verslaat Montenegro, dan mag het Nederlands team komende zomer naar Singapore afreizen voor de wereldkampioenschappen. Op papier een vrijwel onmogelijke opgave, maar de jonge ploeg van Branko Mitrovic en Harry van der Meer gelooft in een megastunt.
Vraag het een willekeurige oud-international en er is er geen één die zich een zege op waterpolo-grootmacht Hongarije kan herinneren. Ja, bij het WK in 1982 in Guayaquil (Ecuador) was Nederland dichtbij in de halve finale (6-7 verlies) en ook bij de Olympische Spelen van Montreal in 1976 was het verschil klein (3-5 in de groepsfase en 7-8 in de finaleronde). Maar de laatste winstpartij is dus sowieso meer dan een halve eeuw geleden.
Zelfs Wikipedia en ChatGPT kunnen het niet 1-2-3 ophoesten, dus het is de huidige generatie internationals niet aan te rekenen dat zij het ook niet weten. Desondanks wanen de mannen van Oranje zich niet volstrekt kansloos, als ze vrijdag om 16.10 uur beginnen aan het duel met de wereldkampioen van 2023 en nummer 4 van de Olympische Spelen van Parijs.
Sebastian Hessels speelt samen met zijn broer Benjamin al vier jaar in de Hongaarse competitie bij Honved. Hij kent de spelers van Hongarije goed en treft aan de overkant wellicht zijn teamgenoot in het doel. “Het is voor mij en Benjamin natuurlijk wel bijzonder om tegen Hongarije te spelen. De Hongaren zijn fit en snel en ook tactisch erg goed. Maar we weten ook dat ze niet met hun allersterkste opstelling komen… Ik geloof echt dat een verrassing mogelijk is als we de lijn van de voorronde van de World Cup in Istanbul weten door te trekken”, aldus Hessels, die een Hongaarse moeder heeft en in december in Istanbul zijn debuut voor Oranje maakte in de openingswedstrijd van het toernooi tegen Slowakije (21-13 winst met twee treffers van hem).
Lars ten Broek speelt inmiddels twee seizoenen in de Hongaarse competitie, bij OSC Budapest. De oud-speler van Polar Bears is bij Oranje uitgegroeid tot een van de dragende spelers en scoort er met zijn vlammende schoten uit de tweede lijn vaak lustig op los. Voor hem is het duel tegen Hongarije niet extra speciaal. “Het is sowieso prachtig om tegen dit soort toplanden te spelen. Als voorbereiding hebben we deze week in Dubrovnik een paar keer gespeeld tegen Kroatië, regerend wereldkampioen en finalist bij de Spelen van Parijs. De eerste keer moesten we echt wennen aan het hoge niveau, maar gaandeweg de week ging het steeds beter. Of ons spelniveau nu al hoog genoeg is om een kansje te maken tegen Hongarije? Geen idee. We moeten boven onszelf uitstijgen om in de buurt van hun niveau te komen. Hoe langer we het spannend weten te houden, hoe meer kans we maken, want dat zijn ze natuurlijk ook niet gewend”, denkt Ten Broek.
“Maar we moeten ook realistisch blijven. Als zij top spelen en wij top, dan kom je er normaliter niet aan. Ongeacht de uitslag tegen Hongarije spelen we in Podgorica drie wedstrijden tegen sterke tegenstanders en die ervaring pakken we mee op weg naar het EK-kwalificatietoernooi in juni en hopelijk daarna het EK in januari in Belgrado.”
Ook Marnick Snel, met 20 jaar de jongste speler bij Oranje, begint onbevangen aan de World Cup Finale. Hij speelde al wel enkele officieuze interlands tegen China en Montenegro, maar gaat ijs en weder dienende komend weekend zijn officiële debuut maken. “Ik heb er heel veel zin in. We hebben drie mooie wedstrijden voor de boeg waar we vrijuit kunnen spelen. Om te beginnen tegen Hongarije. De druk ligt natuurlijk sowieso aan de overkant. Zij móeten winnen, wij mógen winnen”, zegt Snel die afgelopen seizoen in de Kroatische competitie speelde voor Primorje Rijeka.
De tweede (mogelijke) debutant bij Oranje is midvoor Max van der Werve, de topscorer in de Nederlandse competitie namens ZPC Amersfoort. Hij waagt zich niet aan een voorspelling, maar hoopt met name speelminuten te maken. “Ik wil mezelf laten zien, maar vooral het team te helpen natuurlijk. Ik moest bij de stage in Kroatië wel even wennen aan de veel hogere intensiteit, maar het gaat wel steeds beter. Ik voel me goed op m’n gemak in het Nederlands team en kijk er naar uit om te beginnen.”
Voor de volledigheid: Nederland moet in Podgorica in de top-3 eindigen om een WK-ticket te bemachtigen, of top-4 als Kroatië zich ook voor de halve finales plaatst. Mocht Kroatie verliezen van Montenegro en Nederland winnen van Hongarije, dan is er nog minimaal één extra stunt nodig. Maar zover denkt Oranje nog niet. Eerst maar eens Hongarije verslaan, voor het eerst sinds mensenheugenis…
En in het kader van de historische feitjes: zowel bij de Olympische Spelen in Helsinki 1952 (vijfde plaats) als in Londen 1948 (brons) speelden de Nederlandse waterpolomannen in de finaleronde met 4-4 gelijk tegen Hongarije.
Programma World Cup Finale
Vrijdag 11 april, kwartfinales:
14.00 u Spanje-Duitsland
16.10 u Hongarije-Nederland
18.20 u Griekenland-Japan
20.30 u Montenegro-Kroatië
Zaterdag 12 april: vanaf 14.00 uur kruiswedstrijden voor plaats 5 t/m 8 en 1 t/m 4.
Zondag 13 april: vanaf 14.00 uur plaatsingswedstrijden 7/8, 5/6, 3/4 en 1/2.
Alle wedstrijden zijn live te zien via Eurovision Sport (na gratis registratie).
