De Nederlandse waterpolomannen sloten woensdagochtend om 10 uur het EK af met een eenvoudige zege op waterpolodwerg Malta (9-19). Aan de voet van de Donau waren de tribunes van het imposante zwemstadion zo goed als leeg. Niet het tijdstip, de wedstrijd en de sfeer waarin je een Europees kampioenschap wilt eindigen. Maar wedstrijden in de staart van de ranglijst worden nou eenmaal niet goed bezocht, zelfs niet in het waterpologekke Hongarije.
De 15e plaats is de slechtste klassering ooit voor de Oranjemannen op een Europees eindtoernooi. “Zuur, maar we moeten niet teveel naar het scorebord kijken”, zegt bondscoach Harry van der Meer enkele uren na de wedstrijd. De kwartfinales staan op het punt van beginnen en de Duna Arena is inmiddels een stuk beter gevuld.
“Had m’n debuut anders voorgesteld”
Op voorhand stelde de ploeg een top-8 klassering als doel. Dan is de 15e plaats daar wel erg ver van verwijderd. “Ja en toch zie ik voldoende aanknopingspunten. Over het veldspel ben ik behoorlijk tevreden. We startten het toernooi goed met de winst op Roemenië. Vooraf zagen we dat als cruciaal duel om de kruiswedstrijden te halen. Tegen Rusland en zelfs Servië speelden we ook goed. We creëren veel uitsluitingen en verdedigen naar behoren. Waar het vooral aan schortte dit toernooi was de schotkracht. We missen op dit moment teveel opgelegde kansen en benutten slechts 30% van de overtalsituaties. Dan wordt het heel lastig.”
Toch zou de overwinning op Roemenië normaal gesproken een derde plaats in de poule en daarmee een plek in de tussenrondes hebben opgeleverd. Maar een verrassende zege van de Roemenen op Rusland gooide roet in het eten. “Dan moet je strijden om plek 13 tot en met 16. Niet de plekken waarvoor we naar Budapest zijn gekomen.” Nog het meest ontevreden is Van der Meer over de wedstrijd tegen Frankrijk. “Die hadden we moeten en kunnen winnen, maar ook daar misten we teveel kansen. Dan is de teleurstelling behoorlijk groot als je om de 15e plaats moet spelen, zowel bij de jongens als bij mij. Het is mijn eerste eindtoernooi als hoofdcoach. Dat debuut had ik me wel anders voorgesteld.”
Zo kijkt Van der Meer met gemengde gevoelens terug op dit toernooi. “Ons veldspel is in jaren niet zo goed geweest, maar ik heb onze spelers ook nog nooit zo zwak zien schieten als dit toernooi. Daarom is de eindstand een verkeerde weergave van de werkelijkheid. Ook veel coaches van andere landen zeggen dat we absoluut niet op deze plek horen te eindigen. Als we efficiënter met de kansen omgaan en stabieler worden, zijn we minimaal gelijkwaardig met landen als Georgië, Duitsland, Frankrijk en Roemenië. We moeten ons daarom nu vooral niet gek laten maken.”
OKT
Oranje knijpt z’n handen dicht met het feit dat het OKT in Nederland wordt georganiseerd. “Anders hadden we daar met deze 15e plek niet eens aan mogen deelnemen en kon er nu al een streep door onze Olympische droom.” Er resten Van der Meer twee maanden om zijn team zekerder te laten worden in de afronding. “Vertrouwen is een lastig ding. Ik weet dat ook nog uit mijn tijd als speler. Het ene toernooi speel je fantastisch en een paar weken later gaat het minder. We moeten geduldiger worden en het spel beter gaan ‘lezen’. Daarmee bedoel ik dat we beter moeten anticiperen op bewegingen van anderen en naar andere lijnen moeten kijken. Ik heb er alle vertrouwen in dat we dat de komende periode kunnen ombuigen.”
Dat zal dan moeten gebeuren in de World League wedstrijd tegen Kroatië en in de voorbereiding op het OKT. “We trainen en spelen twee weken voor het toernooi nog met Canada. Daar moeten we de puntjes op de i zetten. Ik ben ervan overtuigd dat dat kan.” De Oranjemannen blijven het hele EK nog in Budapest. “In een ontspannen sfeer blijven we trainen en halen we de druk van de ketel. En natuurlijk gaan we de dames aanmoedigen. Wij zijn hun grootste supporter!”
