De vooraf als haast onmogelijk geachte missie om Kroatië te verrassen is bewaarheid gebleken. De huidige wereldkampioen was met 15-8 de sterk voor de Nederlandse equipe. Hoewel Oranje knokte voor wat het waard was en best aardige dingen liet zien, kwam het in de eindfase van haar aanvallen kracht tekort en bleken kleine foutjes in de verdediging dodelijk.
In de openingsfase nam Kroatië een snelle 4-0 voorsprong, maar bleef het team van Robin van Galen in de wedstrijd dankzij twee snelle doelpunten van EK-debutanten Pascal Janssen en Milos Filipovic. Daarna sloeg Kroatië een onoverbrugbaar gat. De schade bleef echter beperkt toen Robin Lindhout in de slotfase nog drie keer wist te scoren.
De oranjemannen schoten haast net zo vaak op goal als de Kroaten, maar te vaak stuitte het op een blok of op de wijde armen van de Kroatische sluitpost Marko Bijač. Ook creëerde Nederland evenveel manmeersituaties, maar scoorden de Kroaten er vijf tegenover twee van Oranje.
Jesse Koopman was na afloop licht tevreden. "Als je kijkt naar ons vertoonde spel, daar kunnen we op voortborduren. We hebben veel kansen en manmeers gecreëerd, helaas maakten we die niet goed af. Maar het is niet zo dat we nu met onze kop moeten gaan hangen en hier niet mee verder kunnen. We weten van tevoren dat het een lastige tegenstander is, het is ten slotte de wereldkampioen.”
Koopman probeerde het verschil in kwaliteit te duiden. "Zij maken de manmeers beter af, hoewel ze daarin ook niet top waren. Ze schieten wat beter, zijn net even wat sneller, hebben beter het overzicht. Dat zijn dingen waar wij aan moeten werken en heel hard mee bezig zijn.
Of dat verschil in kwaliteit nog in zijn generatie valt te overbruggen is lastig beoogt hij. "Dat zou mooi zijn, maar moeilijk te zeggen. We zijn er hard mee bezig, we zullen zien hoe snel dat gaat. Of dat met mijn generatie gebeurt of die erna, dat durf ik niet te zeggen."
Woensdag wacht het duel met Griekenland, als Nederland zijn beoogde toptienklassering wilt halen, is een stunt tegen een topland nodig, bijvoorbeeld tegen de Grieken. "Als je in een wedstrijd wilt stunten, dan is dat wel de wedstrijd. Al wil dat niet zeggen dat dat ook gaat gebeuren. Het is een team van wereldniveau. Maar je ziet de laatste jaren dat het een team is waarin we mee kunnen gaan. Dus als wij ons niveau halen en Griekenland heeft een mindere dag, dan kan het misschien. Maar we gaan er niet vanuit dat we daar eventjes van winnen, dat zeker niet."
Onderschatting namens de Grieken zal ook niet aan de orde zijn is de verwachting. "Het zou kunnen, maar we hebben de afgelopen jaren meerdere malen laten zien dat ze dat niet moeten doen. Wij focussen ons op onze eigen voorbereiding en dan zullen we het zien woensdag."
Maandag 16 juli
Kroatië - Nederland 15-8
Periodestanden: 4-2, 3-1, 4-1, 4-4
Doelpuntenmakers Nederland: Robin Lindhout 3, Pascal Janssen, Milos Filipovic, Thomas Lucas, Sam van der Burg, Jorn Muller.
